O Sol é uma grande fonte de energia e também a principal fonte de vida em nosso planeta. A energia solar absorvida pela Terra em um ano equivale a 20 vezes a energia que é armazenada em todas as reservas de combustíveis fósseis no mundo, mesmo assim esta última ainda é a mais empregada. Além disso, a energia solar é uma fonte renovável e limpa, ou seja, não emite poluentes.
Com o aumento da preservação do planeta muito tem se falado sobre a utilização deste tipo de energia. Nos dias atuais, entre os diversos tipos de energia solar, os painéis solares são uma das alternativas mais conhecidas por serem menos agressivos ao meio ambiente. Existem dois principais métodos de obtenção da energia solar que se classificam em direto ou indireto.
No método direto existe somente uma transformação que torna a energia solar utilizável. Essa transformação se dá na conversão da energia solar em energia elétrica através de células fotovoltaicas. Esta funcionará enquanto houver Sol. As tecnologias para obtenção de energia por método direto vêm se desenvolvendo de forma rápida, porém as células fotovoltaicas possuem preços elevados.
No método indireto é necessário haver mais de uma transformação para a obtenção de energia, através da absorção dos raios solares que possibilitam o aquecimento de líquidos ou gases. Esta energia, conhecida como fototérmica, é bastante utilizada no aquecimento de água em chuveiros, ou gases na secagem de grãos. Neste método é utilizado um coletor solar que capta os raios solares, e os líquidos ou gases são armazenados em um reservatório termicamente isolado.
Existem dois tipos de coletores: os coletores concentradores, que concentram os raios solares em um foco definido através de dispositivos focais como lentes ou conjuntos de espelhos, e os coletores planos, que são as placas solares. Para obter energia elétrica pelo método indireto é necessária a construção de usinas em áreas que obtenham grande insolação, já que a energia solar atinge nosso planeta de maneira muito difusa e requer a sua captação em grandes áreas, onde são instaladas grandes quantidades de coletores solares.
Os sistemas de obtenção de energia solar também são classificados em passivos e ativos: os passivos utilizam o método direto, mesmo que muitos deles envolvam a conversão de calor em energia mecânica; já os ativos utilizam dispositivos elétricos, mecânicos ou químicos que aumentam a efetividade da coleta. Os métodos indiretos, na maioria das vezes, utilizam sistemas ativos.
Apesar da energia solar possuir tantas características positivas, ainda é pouco utilizada, pois os custos para a instalação de sistemas de obtenção de energia solar são muito elevados, tornando-se inviáveis.
