A vida silvestre diversificada, a rica vegetação e as dezenas de nascentes que correm entre seus morros tornam a Serra da Mantiqueira um dos mais importantes ecossistemas brasileiros. O local está na lista das Reservas da Biosfera da Organização das Nações Unidas (ONU) e abriga 17 unidades de conservação espalhadas por sua extensão.
A maior parte da Serra da Mantiqueira está localizada em Minas Gerais (60% do território), passando pelo Rio de Janeiro (10%) e São Paulo (30%). Os picos mais altos de suas cadeias de morros ficam a 1.900 metros de altitude, na face paulista. Por sua extensa cadeia de morros altos, é apelidada de “Himalaia brasileiro”.
A serra abriga parte do ecossistema da Mata Atlântica, que possui uma das mais ricas biodiversidades do planeta, e parte da Mata das Araucárias. Lobos-guarás, onças pardas, cachorros-vinagre, jaguatiricas, pacas, bugios, macacos-sauás e tucanos são apenas alguns dos animais encontrados em sua extensão, que abriga espécies ameaçadas de extinção.
Uma importante fonte de água potável, a Serra da Mantiqueira é considerada a maior província de água mineral do planeta devido à quantidade e à qualidade do recurso. Dezenas de rios nascem em seu meio, formando bacias hidrográficas que abastecem toda a região por onde percorrem.
O Rio Jaguary, que abastece a região Norte da grande São Paulo, por exemplo, nasce entre os morros da Mantiqueira. Também é lá que brotam as águas do Rio Paraíba do Sul e do Rio Grande (o maior complexo hidroelétrico do Brasil), além de ser a nascente das fontes minerais mais conhecidas: Caxambu, São Lourenço, Campos do Jordão, Poços de Calda e Águas da Prata.
Por sua diversidade natural, a Serra da Mantiqueira é um dos mais importantes polos de turismo de aventura do Brasil. Sua formação permite a prática de escaladas e de outros esportes radicais, como voo de asa delta e paraglider. Opções como arvorismo, equitação, off-road, rapel, canoagem e trilhas também são comuns.
Um ranking elaborado pela União Internacional de Conservação da Natureza e publicado na revista Science, elegeu a Serra Mantiqueira como uma das áreas protegidas insubstituíveis na Terra.
