A poluição da água é um problema que se espalha e atinge grande parte do mundo. Entre os principais fatores que levam a contaminação de rios e mares está o esgoto doméstico, petróleo, metais pesados e o lixo. Sendo que o homem é o maior responsável pela emissão desses poluentes, que provocam a degradação física e química do ambiente.
O despejo de esgoto não tratado provoca o processo de eutrofização, que consiste no aumento da matéria orgânica presente na água, levando a uma elevação na quantidade de nutrientes disponíveis. Com isso, há o crescimento rápido de algas, que após certo tempo, são degradas por bactérias decompositoras. Como resultado há diminuição da quantidade de oxigênio dissolvido na água, que prejudica a vida aquática. Outro dano causado pelo despejo de esgoto é a possibilidade de contaminação da água por microrganismos patogênicos, muitas vezes presentes nas fezes humanas, que podem causar doenças como a hepatite e a cólera.
O lixo, por sua vez, chega a toneladas aos rios e contribuem ainda mais com o processo de poluição. O descarte é feito de forma irregular tanto pelas pessoas que simplesmente jogam o que usam mais nas ruas ou córregos, até mesmo embarcações que despejam seu lixo diretamente no mar. Como consequência disso é possível citar a ocorrência de enchentes nas cidades e também ameaça para os seres aquáticos, que podem ingerir pedaços dos resíduos pensando ser alimento.
Nos mares, o perigo vem do petróleo. Não é difícil encontrar notícias referentes a vazamentos na plataforma de extração, em oleodutos ou durante o transporte com navios petroleiros. O dano causado por essa substância é imenso, uma vez que ela se espalha pela água em forma de manchas negras e prejudicam aves e animais marinhos.
Já muitas indústrias, entre as quais de tecido, celulose e tintas, não realizam o tratamento adequado do esgoto e lançam nos rios resíduos contendo metais pesados como o chumbo e o cádmio. Quando acumulados no organismo, estas substâncias podem causar sérios problemas de saúde, como disfunções do sistema nervoso e aumento na incidência de câncer. E entre os principais poluentes da água, ainda se destaca o mercúrio, muito utilizado no processo industrial e em garimpos para extração de ouro, e que também atinge de forma negativa vários níveis da cadeia alimentar.
