De acordo com o Conselho Nacional do Meio Ambiente na Resolução n° 03/90, são consideradas poluentes todas as substâncias contidas no ar que possam torná-lo nocivo à saúde, causando malefícios à população, à fauna e à flora. Para o homem, a poluição do ar acarreta, principalmente em doenças respiratórias, como rinites, bronquites, alergias, enfisemas e até câncer de laringe e pulmão.
Grande parte da poluição atmosférica nas cidades é resultado da queima de combustíveis fósseis, como carvão mineral e derivados do petróleo. Podemos afirmar que um dos grandes causadores da poluição foi a Revolução Industrial, já que desde a aquela época o homem utilizava o carvão mineral para a indústria e uma enorme quantidade de poluentes era despejada na atmosfera, processo que continua até hoje.
A queima desses combustíveis fósseis lança monóxido e dióxido de carbono (o famoso gás carbônico) em excesso na atmosfera. Estes dois gases são os grandes causadores do efeito estufa e o aumento de sua concentração na atmosfera é considerado o fator primário do aquecimento global.
Podemos resumir o efeito estufa nos seguintes processos: primeiramente a radiação do sol chega à superfície da Terra, aquecendo-a. Esse calor é retido pela superfície, devido aos gases do efeito estufa que não permitem que ele se dissipe, assim, em uma situação de equilíbrio, esses gases são absorvidos naturalmente, como por exemplo, no processo de fotossíntese. Porém, a sociedade emite mais gás carbônico do que a natureza é capaz de neutralizar e assim ocorre a elevação da temperatura do planeta.
O efeito estufa é um processo natural da Terra, que em si não é nocivo, pois é ele que permite que a temperatura do planeta se mantenha na temperatura ideal para a sobrevivência dos organismos vivos. Porém, o efeito estufa em graus mais elevados do que o normal traz consequências, como o aumento da temperatura, gerando o derretimento do gelo, mudanças climáticas, alterações na agricultura, entre outros.
A poluição atmosférica e o efeito estufa são temas que têm sido amplamente discutidos pela população, por meio da mídia, escolas e outros. As nações buscam uma proposta economicamente viável para solucionar o problema. A indústria tem lançado, por exemplo, máquinas que emitem menos poluentes.
No Brasil, já é possível comprar carros movidos a etanol, que não utilizam combustível fóssil, e assim poluem menos a natureza, liberando uma quantidade menor de gases, porém, eles ainda possuem um custo elevado.
Muitos países têm criado metas de controle do efeito estufa, reduzindo a emissão de dióxido de carbono. No caso do Brasil busca-se um controle do desmatamento, principalmente da floresta amazônica, mas o setor de energia, agricultura e indústria ainda não conseguiram controlar a emissão do carbono, resultado do desenvolvimento econômico do país, já que as indústrias ainda emitem grandes quantidades de dióxido de carbono.
