Povos antigos já acreditavam que a Terra é um organismo vivo, onde tudo é diretamente interligado. De fato, vários sistemas da Terra são interligados e responsáveis pela manutenção da biosfera. Isso é visto nas correntes marítimas e de ventos que influenciam o clima do mundo todo, por exemplo. As florestas renovam o oxigênio constantemente, bem como ajudam a diminuir a temperatura do planeta. Mas com a constante influência do ser humano no meio ambiente, alguns desses sistemas são drasticamente modificados.
O termo ecocídio foi usado pela primeira vez para definir o dano ambiental causado por uma ou mais espécies que causam mudanças no ecossistema. Foi utilizado para definir o evento do período Pré-Cambriano, onde as cianobactérias modificaram a atmosfera terrestre quando liberaram grandes quantidades de oxigênio, matando parte dos organismos não adaptados.
O termo também é usado por especialistas em ecologia para definir a destruição em larga escala do meio ambiente, o que inclui exploração excessiva de recursos não renováveis, desmatamento, poluição do ar e das águas, entre outras formas de destruição massiva da natureza. Tais mudanças drásticas no cenário ambiental podem levar ao desequilíbrio do ecossistema, causando grandes impactos ambientais por todo o mundo.
O teórico e ativista ambiental Patrick Hossay afirma em seu livro Unsustainable: A primer for global environmental and Social Justic que a espécie humana está cometendo um ecocídio com os efeitos da civilização industrial no aquecimento global. Conforme mostram os estudos realizados por ele, desde o início da segunda Era Industrial, quando combustíveis fósseis e recursos minerais não renováveis começaram a ser utilizados em larga escala, a temperatura global tem aumentado lenta e gradativamente. Isso pode ser observado pela diminuição das calotas polares nos últimos cinquenta anos, bem como a maior ocorrência de fenômenos ligados ao clima, como tempestades e ciclones.
Mesmo que os críticos da teoria afirmem que os impactos causados pelos humanos não sejam suficientemente sérios a ponto de ameaçar a habilidade da Terra para suportar organismos complexos, o tema vem sendo cada vez mais discutido, inclusive por grandes líderes mundiais em eventos como o Rio+20, realizado no Rio de Janeiro em 2012. Os preceitos de Hossay são tidos como fundamentos do movimento ambientalista.
